Trong cách sử dụng phổ biến, thuật ngữ này được đề cập đến là hoạt động bảo vệ một cách có hệ thống của các nguồn tài nguyên thiên nhiên như rừng, bao gồm cả sự đa dạng sinh học. Carl F. Jordan định nghĩa thuật ngữ này là:[6] Mặc dù cách sử dụng này không mới mẻ nhưng ý tưởng bảo tồn sinh học đã được áp dụng cho các nguyên tắc sinh thái học, địa sinh học, nhân chủng học, kinh tế và xã hội học để duy trì đa dạng sinh học.

Bản thân thuật ngữ "bảo tồn" có thể bao hàm các khái niệm như đa dạng văn hóa, đa dạng di truyền và khái niệm về các chuyển động bảo tồn môi trường, ngân hàng hạt giống (bảo tồn hạt giống). Đây thường được tóm tắt là ưu tiên để tôn trọng sự đa dạng. Nhiều phong trào gần đây trong các hoạt động bảo tồn có thể được coi là một lực cản đối với chủ nghĩa thương mại và toàn cầu hóa. Thức ăn chậm là hệ quả của việc từ chối những ưu tiên này là đạo đức, và chấp nhận lối sống chậm hơn và tập trung hơn vào địa phương.